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Le Theobroma cacao, dont le nom signifie « nourriture des dieux », est un arbre tropical originaire des bassins de l’Amazone et de l’Orénoque. Il est aujourd’hui cultivé dans les zones tropicales d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine pour ses graines, appelées fèves de cacao, utilisées dans la fabrication du chocolat, du beurre et de la poudre de cacao.
Le cacaoyer pousse généralement entre 6 et 12 mètres de hauteur, à l’ombre des grandes forêts. Ses fleurs, qui apparaissent directement sur le tronc, sont pollinisées par de petits insectes. Après environ quatre ans, l’arbre produit des cabosses contenant entre 20 et 60 fèves entourées d’une pulpe sucrée.
On distingue trois grandes familles de cacao :
La culture du cacao est menacée par plusieurs maladies, notamment la pourriture des cabosses, le swollen shoot (virus) ou encore le balai de sorcière. À cela s’ajoutent des ravageurs comme les cochenilles ou les insectes foreurs, qui peuvent fortement réduire les rendements.
Face à ces menaces, la recherche se concentre sur le développement de variétés résistantes et de méthodes de lutte durable, afin de sécuriser la production mondiale de cacao, essentielle pour de nombreux pays producteurs.
