Les fèves de cacao proviennent du Theobroma cacao, un arbre tropical dont l’origine exacte reste débattue entre l’Amazonie brésilienne, la vallée de l’Orénoque au Venezuela et l’Amérique centrale. Le cacaoyer pousse principalement dans les régions chaudes et humides, notamment en Afrique de l’Ouest, où il nécessite un environnement protégé du vent, des sols fertiles et une forte humidité pour se développer correctement.
Arbre fragile et sensible, le cacaoyer est souvent cultivé sous l’ombre de bananiers, cocotiers ou grands arbres forestiers. Après plusieurs années de croissance, il produit des cabosses contenant les fèves de cacao utilisées dans la fabrication du chocolat. Les arbres peuvent produire toute l’année, même si les récoltes restent généralement saisonnières.
Trois grandes variétés dominent la production mondiale : le Criollo, réputé pour sa finesse, le Forastero, plus résistant et largement cultivé, et le Trinitario, hybride apprécié pour ses qualités aromatiques. Afin d’améliorer les rendements et la résistance aux maladies, les producteurs et chercheurs développent aujourd’hui des variétés hybrides et utilisent des techniques modernes de sélection.
La récolte des cabosses demande un savoir-faire particulier afin de ne pas endommager l’arbre. Les cueilleurs utilisent des outils adaptés pour atteindre les fruits situés sur les branches les plus hautes et sélectionner uniquement les cabosses arrivées à maturité.
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